Qué es la menstruación: cómo funciona el ciclo y qué es normal

Qué es la menstruación, en pocas palabras: es el sangrado que se produce cuando el útero desprende su capa interna (el endometrio) porque en ese ciclo no ha habido embarazo. Ocurre aproximadamente una vez al mes desde la pubertad hasta la menopausia y es la parte más visible de un proceso más amplio, el ciclo menstrual, que regulan varias hormonas.

Entender cómo funciona te ayuda a saber qué es normal, a reconocer cuándo algo cambia y a hablar con tu ginecóloga o médico de cabecera con más claridad.

Qué ocurre en tu cuerpo durante la menstruación

Cada mes, el cuerpo se prepara para un posible embarazo. Los ovarios maduran un óvulo y, al mismo tiempo, el endometrio se engrosa para poder acoger un embrión. Si el óvulo no se fecunda, bajan los niveles de estrógeno y progesterona, el endometrio deja de mantenerse y se desprende. Ese tejido, junto con algo de sangre, sale por la vagina: eso es la regla.

Aunque solemos hablar de «perder sangre», en realidad la cantidad es menor de lo que parece. Según el servicio de salud británico (NHS), durante una regla se pierden entre 20 y 90 ml, es decir, entre una y cinco cucharadas aproximadamente. La mayor parte del sangrado se concentra en los dos primeros días.

Las fases del ciclo menstrual

El ciclo se cuenta desde el primer día de la regla hasta el día anterior a la siguiente. Tomando como referencia un ciclo de 28 días, la Cleveland Clinic lo divide en cuatro fases:

Estos días son orientativos: en ciclos más largos o más cortos, la ovulación se adelanta o se retrasa. Si quieres profundizar en esa parte del ciclo, tienes más información en nuestro artículo sobre qué es la ovulación y cómo saber cuándo ocurre.

Diferencia entre ovulación y menstruación

Es habitual confundirlas, pero son momentos distintos del mismo ciclo. La ovulación es la liberación del óvulo; la menstruación es el desprendimiento del endometrio cuando ese óvulo no se ha fecundado. En un ciclo típico están separadas por unas dos semanas.

Esta diferencia importa si buscas un embarazo o quieres evitarlo, porque los días con más probabilidad de concebir son los que rodean la ovulación, no los de la regla. Puedes ver cómo calcularlos en cuáles son tus días fértiles.

Qué se considera normal

No todos los cuerpos funcionan igual, y hay un margen amplio de normalidad. Estos son los rangos de referencia que manejan el NHS y la Oficina para la Salud de la Mujer de EE. UU.:

• Duración del ciclo: unos 28 días de media; en personas adultas se considera regular entre 21 y 35 días según el NHS (otras fuentes amplían el rango a 24-38 días).
• Duración de la regla: normalmente entre 2 y 7 días.
• Primera regla: suele llegar hacia los 12 años, aunque puede aparecer entre los 8 y los 15.
• Adolescencia: durante los primeros años es frecuente que los ciclos sean irregulares; suelen estabilizarse en los tres años siguientes a la primera regla.

También es normal que el ciclo varíe unos días de un mes a otro. El estrés, los cambios de peso, el ejercicio intenso, la lactancia o los anticonceptivos hormonales pueden modificarlo.

Síntomas que pueden acompañar a la regla

Algunas mujeres apenas notan nada más que el sangrado; otras tienen molestias en los días previos o durante la menstruación. Las más habituales son:

• Dolor o calambres en la parte baja del abdomen, que pueden extenderse a la espalda y los muslos.
• Hinchazón abdominal y sensibilidad en los pechos.
• Cansancio, dolor de cabeza y cambios de humor.
• Granos o piel más grasa, y cambios en el apetito.

Cuando estas molestias aparecen antes de la regla y desaparecen al empezar el sangrado, se habla de síndrome premenstrual. El dolor leve suele mejorar con calor local, ejercicio suave y analgésicos de venta libre como el ibuprofeno o el paracetamol, siempre siguiendo el prospecto.

Productos para la menstruación

Hoy hay más opciones que nunca, y la mejor es la que te resulte cómoda y segura:

• Compresas desechables o de tela: sencillas y adecuadas para cualquier edad.
• Tampones: deben cambiarse con frecuencia y usar la absorción más baja que necesites, para reducir el riesgo de síndrome de shock tóxico.
• Copa menstrual: reutilizable y de silicona médica. Te contamos sus pros y contras en la copa menstrual, ¿solución definitiva?
• Bragas menstruales: absorben el flujo y se lavan para volver a usarlas.

Cuándo consultar con un profesional

Pide cita si tus ciclos duran menos de 21 días o más de 35, si pasas tres meses sin regla sin estar embarazada ni dando el pecho, si sangras entre reglas o después de las relaciones sexuales, o si el dolor te impide hacer tu vida normal.

También conviene consultar si el sangrado es muy abundante. La Cleveland Clinic considera señales de alerta empapar una compresa o un tampón cada una o dos horas, expulsar coágulos grandes o sangrar más de siete días. Ante fiebre alta repentina, vómitos o erupción mientras usas tampón o copa, retíralo y acude a urgencias.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama también regla o periodo?

Porque se repite con cierta regularidad, aproximadamente cada mes. Menstruación, regla y periodo son sinónimos.

¿Es normal que no me venga la regla todos los meses al principio?

Sí. En los primeros años tras la primera regla los ciclos suelen ser irregulares. Si siguen siéndolo pasados tres años, coméntalo con tu médico.

¿Puedo quedarme embarazada durante la regla?

Es poco probable, pero no imposible, sobre todo si tus ciclos son cortos, porque los espermatozoides pueden sobrevivir varios días en el cuerpo.

¿Cuándo llega la menopausia?

Se considera que ha llegado cuando pasan 12 meses seguidos sin regla. Antes suele haber una etapa de ciclos irregulares, la perimenopausia.

Este artículo es informativo y no sustituye la consulta con un profesional sanitario.